中国古代从汉武帝起开始有年号，开始了年号纪年法。在这之前，人们通过标记帝王在位年数来纪年，例如，汉高祖刘邦建立汉王朝之始，就称之为汉高祖元年，次年为汉高祖二年；他的儿子刘盈继位，就称之为汉惠帝元年。依次下排。
这就说明，以谁的封号、谥号加其在位年数来标记来纪年，谁就是当时的执政者，也就是皇帝。汉初就有一个女人的名号纪年出现在了中国历史上第一部纪传体通史《史记》中，她就是汉高祖刘邦的皇后吕雉，史书纪年为汉高后元年。吕后也是《史记》十二篇本纪中唯一的女性。本纪，是司马迁为帝王写的传记.比如：高祖本纪。这就说明了司马迁是把吕后作为帝王来写的。
吕雉（公元前年－公元前年8月18日），字娥姁（xū），通称吕后，或称汉高后、吕太后等等。砀郡单父县（今山东菏泽市单县）人，后世把她与唐朝的武则天并称为“吕武”。
吕雉是高祖刘邦未曾发家之前，所娶的正室大妇，为刘邦生下一儿一女，即后来的汉惠帝刘盈和鲁元长公主。《史记》上说：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下”。
秦二世元年（公元前年），刘邦聚集近百人起兵反秦，被拥立为沛公，开始了常年征战的军旅生涯。吕雉为其所累被官府关进大牢，历经磨难，性格更加坚毅果敢。后由萧何多方周旋才得以出狱。出狱后的吕雉独立支撑家庭，尽心照顾刘邦的父亲刘太公和刘邦的两个孩子。
汉王二年（公元前年），吕雉被霸王项羽擒获，押在军中。差一点被项羽给杀了。直到三年后楚汉议和才被放了。回到刘邦身边的吕雉却发现刘邦身边早已有了年轻貌美的戚夫人，此时的吕雉因为常年操劳，并被关押多年，早已昭华已逝，常常作为留守，伴在刘邦身边的是那戚夫人。
吕雉和刘邦所生的儿子刘盈早在汉王二年，刘邦兵败彭城身边只剩这一个儿子时，被立为太子。但是，戚夫人为刘邦生下一个儿子如意后，刘邦就开始心动了，再加上戚夫人仗着受宠，不断在高祖面前哭哭啼啼地让刘邦立自己所生的儿子为太子。就要以刘盈仁弱“不类我”为理由，废了刘盈的太子位，改立如意为太子。
吕后感觉到了威胁，如果戚夫人的儿子如意继位，自己和儿子女儿都不会好过。吕后就找张良求计。张良献计让吕后请来“商山四皓”辅佐太子。
汉高祖十二年（公元前年），刘邦平定英布叛乱，在这次平叛中再次受到致命箭伤。伤口发炎，病情严重。吕后请来一位名医为刘邦治病，刘邦说道：“我以一介平民的身份，手提三尺宝剑打下天下，这难道不是天意吗？既然我命在天，纵使扁鹊在此又有什么用？”便不让治了，赏了名医五十斤黄金。
刘邦去世后，刘盈即位为帝，年仅十七岁，吕雉开始独掌大权。对那些为高祖侍寝而得宠幸的妃子如戚夫人等人，把她们都囚禁起来。
汉孝惠元年（公元前年）十二月，杀赵王刘如意，徙淮阳王刘友为赵，并将戚夫人斩去手脚，薰聋双耳，挖掉双目，又以哑药将她毒哑，这才抛入茅厕之中，称为“人彘”[zhì]。吕雉后竟然又叫刘盈来看，刘盈痛哭失声，命人向吕雉说；“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”认为母亲如此惨无人道，已经违背常理，惊骇非常，从此，一天到晚，饮酒作乐，而不愿处理政事。到他继位的第七年，就忧郁而死。
汉孝惠七年（公元前年），刘盈忧郁病逝，发丧期间，只见吕雉干哭，不见落泪。张良之子张辟强担任侍中，年仅十五岁，对丞相陈平说：“太后只有孝惠帝一个儿子，如今死了，却只见她干哭而不悲伤，你知道是什么原因？”陈平反问：“是什么原因？”张辟强说：“皇帝没有年纪较大的儿子，太后害怕你们这班老臣。您现在应请求拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领南北二军，并且让吕家的人都入宫，在朝廷执掌大权，这样吕后才会心安，你们才能有幸免于祸患。”陈平就按照张辟强的计策去做，吕雉果然高兴，哭起来也显得哀痛。吕氏的权势便从此开始。吕雉立太子刘恭为帝，自己临朝称制，行使皇帝职权，朝廷号令一概出自太后，为中国太后专政的第一人。吕后作为太后统治天下八年。
汉高后八年（公元前年），吕雉病死，终年六十二，与汉高祖合葬长陵。