商王朝是我国历史上第二个奴隶制王朝，总共存续约余年，商人的祖先，传说是高辛氏帝警的后裔，是华夏族中有着悠久历史的部落之一。从契到商汤建立商王朝，共传了十四代，正好与夏王朝相始终。《尚书序》中说，“自契至于成汤八迁，汤始居亳，从先王居。”也就是说，从契到商汤，这十四代中，商人的驻地迁移了八次，最后又回到商人最先的居地亳。究竟迁移到了哪些地方，古代文献中记载不清。汤建立商王朝后，也多次迁都，直到盘庚把都城迁到殷，都城才固定下来。此后直到商朝灭亡，迄未迁都，所以人们又称商朝为殷。从汤到盘庚，都城又迁移五次。
迁都在历史上并不少见，但商人作为一个部落迁徙了八次，作为一个王朝又迁移了五次，如此频繁迁徙在历史上是非常罕见的。是什么原因促成商人频繁迁徙呢？学术界进行了大量探讨，但出发点不同，对当时情况的分析和看法不同，得出的结论也不一样，至今尚未有公认的解释。
是为躲避水患？
最普遍的说法认为，商人为躲避水患，才不得不多次迁徙。商族最初活动在孟诸地区，其地在今河南商丘、虞城以北到山东曹县、单县等一带，这里古代为黄河、济水泛滥之地，地势低洼。《国语鲁语》称，“冥勤其官而水死”。冥是契的六代孙，他大力排除水患，对商人的安全和生产发展做出了重要贡献，所以很受商人的崇奉。当受到水患威胁，无法抗拒时，就只好迁都。
是为了放牧？
郭沫若却认为，在盘庚以前商人还是属于游牧民族，逐水草而居，就像蒙古人一样没有固定的首都，只有不断不断地进行迁徙。当时商人还是部落时代的生活，农业社会尚在萌芽状态，大部分生产基础仍以游牧为主.游牧逐水草而转徙，部族的首领也会跟着迁徙；部落首领的所在，便是政治中心之所在，既无所谓都邑，更无固定可言。
促进经济发展？
中国著名的经济史专家傅筑夫坚决反对以上两种说法，提出了“游农说”，他认为，当时河患并不严重，而成汤以前的八迁地点都是在离黄河很远的高地，这些地方根本就没有水患，不存在水灾的威胁。相反，商人的迁徙反而是“有目的地向滨河一带移动，并且还尽可能地要在距河不远的适宜地点定居”。同时，他又认为，“殷代是一个农业社会，其经济发展早已超过渔猎和游牧阶段”。进而他指出，迁都的原因是“为了农业生产的需要去改换耕地，实行游农”。因为殷人的农业水平较为原始，不懂得收获量的减少是由于地力的衰竭，而只是通过不断改换耕地来继续其农业上的发展，所以这种迁徙是“初期农业社会的一个共有现象”，以便促进经济发展。
是因为政治斗争？
商王朝王位继承通常是父死继，兄终弟及，兄弟子侄均有继承王位之权，这就导致王位不稳，引起王朝内部权力之争，从仲丁以后，连续九代发生王位之争。这种连绵不断的政治动乱，大大削弱了商王朝的统治，于是“诸侯莫朝”，商王朝陷入内外交困的危机中。商王朝为解决危机，便以不断迁都作为解决问题的手段。
是因为便于战争？
有人认为迁都是为了便于战争，因为“当时选择王都的地点，不能不考虑作战的方便，成汤居亳，显然是为对付北方和西方的强大敌人。
是因为方便青铜开采？
商人处于青铜时代，青铜器是他们生活和生产的主要工具，在政治斗争中有着重要地位。屡次迁都可能是为了寻找青铜矿源。由于储量稀少的铜、锡矿多集中于豫北、晋南为中心华北平原边缘的山地，而王室对青铜的需求量又特别巨大，从而促使人们要不断地迁徙，不断地寻找新的矿源，才能满足那时在寻求新矿、保护矿源以及保护矿石或提炼出来的铜锡的安全运输上，都城很可能要扮演重要的角色”。商代的都城是沿“山东、河南山地边缘迁徙，从采矿的角度来说，也可以说是便于采矿，亦便于为为采矿而从事的作战”。