她是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后。同时她也是秦始皇统一中国，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女性，被司马迁列入记录帝王政事的本纪，后来班固作汉书仍然沿用。她开启了汉代外戚专权的先河。
她就是吕雉。吕雉嫁给刘邦之时，刘邦只是沛县的一个泗水亭长。吕雉本来随其父吕公住在单父县（今山东单县终兴镇潘庄），后吕家因躲避仇家迁居沛县。吕公和沛县县令关系极好，沛县的官员为巴结上司，纷纷前去祝贺吕家乔迁之喜。刘邦爱拍马屁，当然要去贺喜，刘邦没有什么钱，但他脸皮厚，胆子大，居然虚报一笔礼品就堂而皇之入席。这事是少见的，吕雉父亲知道后，本是带些怒气出来把他赶走，一见却大吃一惊，因为吕雉的父亲精于相人之术(也就是看面相)，刘邦隆准龙颜，有天日之表，他一眼就看出来了，当机立断，不顾妻子的反对，把爱女嫁给了芝麻绿豆般的小官刘邦。刘邦时常为了公务以及与朋友们周旋，三天两头不见人影。吕雉便亲率子女从事农桑针织，孝顺父母及养育儿女，过着自食其力的生活。早年的刘邦常戴一顶自制的竹帽到处闲逛，骗吃骗喝，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒荡山下的沼泽地区。吕雉除独立支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫送去衣物及食品。
秦朝后期天下大乱，刘邦率领大军进入沛县被拥立为沛公，吕后当时也水涨船高，被尊称为吕夫人，等到刘邦攻入咸阳，被项羽封为汉王，吕后又晋级成了王妃。之后刘邦攻进彭城以后，就不思进取，整天喝酒看戏，与女人鬼混。结果项羽反打过来。刘邦逃走，他老爹刘太公，还有吕后及吕后的一对儿女都被项羽抓住。
被项羽抓住了，吕后肯定希望刘邦回来报仇，把他们解救出来。但是刘邦根本就没有这样做。当项羽威胁刘邦，要烹了他爹的时候，刘邦却说，我爹就是你爹，你要烹了你爹，请分给我一杯肉汤。刘邦对自己的爹尚且如此，何况是吕后及吕后的儿女，刘邦根本就没有想要把他们救回来的意思。后来幸亏项羽没那么残忍，又在别人的帮助了，吕后及儿女才获救。最终刘邦在垓下之战中打败项羽，建立西汉王朝，刘邦当上皇帝，吕后就顺理成章地当上了皇后。
刘邦认为吕后的儿子刘盈因为仁弱，外表也显得没有刘邦那样英武的所谓帝王之气，所以刘邦不太喜欢他，而是喜欢他宠爱的戚夫人所生的儿子如意，想把刘盈废掉，立如意做太子。但在众人的反对下，刘邦只好作罢，但是刘盈的太子地位却时刻受到了威胁。刘盈当时还是个孩子，对此不会有什么感觉。吕后却不是一般的人物，为了以后的权势，她开始行动了，她很了解她的丈夫，知道刘邦虽然这一次失败了，但贼心肯定不会这么轻易就死了的，但她一时之间也没啥好的办法，无奈之下，她派她哥哥去找张良求救。张良也反对刘邦的，他建议刘盈去请商山四皓。商山四皓是谁呢？就是隐居在商山的四个老隐士，因为一个个都八十多了，眉毛头发都白了，人们便叫他们商山四皓，这四个人，在当时，德高望重，非常有名，有名到什么程度呢？有名到皇帝刘邦都知道他们的大名，认为他们是这世上的高人，不惜金银珠宝想请他们出来做官，但这四个老头子都是清高的人，金银珠宝他们压根不在乎，他们要的，是面子，所以，他们断然拒绝了刘邦。张良很了解这四个人要的是什么，所以他让刘盈给足了这四个老头面子，先让刘盈亲自写信给他们，并且言辞恳切、谦卑，然后派专车和一大帮人去请，请来了之后，不但好吃好喝招呼着，还让太子在他们面前时时谦恭。就这样，吕后在张良的帮助下请来商山四皓保住了刘盈的太子之位。
刘邦死后刘盈登基，由于自身性格懦弱，国内外的大事都由吕后和萧何做主，自己并没有什么权力，不过也因为汉朝刚刚开始建立，以休生养息的黄老之术治国，到也不需要统治者特别费心，后来刘盈和接任相国的曹参一直遵循着前人遗留的政策、不要妄自作为。终惠帝一朝，社会也确实呈现出一派清明景象。之后吕后在毒杀刘如意后，又用了毒辣的方式残害戚夫人扔在厕所起名”人彘“。刘盈被自己母亲的狠毒深深地震撼住了，为此生了一场大病。最终郁郁而终。
待到惠帝驾崩之后，刘恭便即位为帝，由吕后临朝听政。随着刘恭渐渐长大，吕后毒害生母的事情也被其知悉，于是刘恭心中产生了极度的悲愤并且说出了这样的话：”皇太后怎么能杀死我的生母而把我当作皇后的儿子？我现在还小，等我长大之后，一定要复仇！“这番话传到吕后的耳中，吕后十分惶恐，于是将刘恭囚禁在宫中专供宫女居住的永巷，对外则称刘恭病重，不见任何人。不久之后吕后干脆将刘恭废除，并将其暗中杀害。
同年另立惠帝之子、刘恭的异母弟刘弘为帝，并继续自己垂帘听政。与心怀不满的前少帝刘恭不同，刘弘登基之后一贯低调，对吕后也颇有感激之情，凡事都听从吕后的安排，因此吕后在世时，刘弘没有受到什么刁难。
公元前年（高后八年），吕雉病重，她临终前仍没有忘记巩固吕氏天下。在她病危之时，下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军；吕产统领南军。并且告诫他们：“高帝平定天下以后，与大臣订立盟约：‘不是刘氏宗族称王的，天下共诛之。’现在吕氏称王，刘氏和大臣愤愤不平，我很快就死了，皇帝年轻，大臣们可能发生兵变。所以你们要牢牢掌握军队，守卫宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，不要被人扼制。”
八月一日，吕雉病死，终年六十二，与汉高祖合葬长陵。
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